(La frusta e il corpo)
Film réalisé par Mario Bava (sous le pseudonyme de John Old). Avec Daliah Lavi, Christopher Lee, Tony Kendall, Isli Oberon.
Italie/ france/UK - 1963 - 1h23
Interdit aux moins de 16 ans
Quelque part en Europe au XIXème siècle, la quiétude de la famille Menliff résidant dans un vieux castel en ruine au bord de la mer est brutalement rompue par le retour inopinée du baron Kurt, le fils aîné. Ce dernier avait séduit et poussé au suicide l'enfant d'une servante avant d'abandonner ses terres et sa promise, Novenka, pour un exil forcé. Froidement accueilli par l'ensemble de ses prôches qui le considèrent comme un monstre de cruauté, il cherche à renouer avec Novenka, mariée depuis avec Critiano le frère cadet qui a hérité de ses biens. En connaissant le penchant pervers de la jeune femme d'être flagellée avant l'étreinte amoureuse, il parvient à la séduire. Mais un soir, Kurt est sauvagement assassiné dans des circonstances troublantes. Novenka est alors victime d'hallucinations nocturnes comme si le spectre de son amant revenait la harceler, tandis que des morts suspectes surviennent dans son entourage.
1963 est une année chargée dans la carrière de Mario Bava puisqu'il réalise également durant la même période deux autres films charnières dans sa carrière prolifique : La fille qui en savait trop, thriller hitchcockien annonçant la création des giallis, et Les trois visages de la peur, célèbre film à sketchs devenu une référence incontournable.
Bien que moins illustre dans sa filmographie, Le Corps et le fouetconstitue pourtant un titre intéressant du maître puisqu'il offre une continuité de la vague "fantastique gothique" du réalisateur - débutée avec l'excellent Masque du démon (1960) - et qu'il continuera à explorer par la suite (Opération peur ...) tout en se faisant témoin de tout un genre prolifique du cinéma italien (les années 60 furent propices à des titres de qualités telles que La vierge de Nuremberg ou Le Moulin des supplices qui concurrencèrent sans mal la Hammer film production anglaise qui détenait jusque là le monopole).Le film est assez singulier dans la mesure où il s'amuse à jouer habilement sur deux tableaux : d'un coté Bava ressort tous les ingrédients à succès des grands films de genre avec un savoir faire qui n'appartient qu'à lui, ce qui fait que l'amateur se retrouve d'emblée en terrain familier et se laisse embarquer avec plaisir. Château lugubre aux long couloirs obscurs tapissés de toiles d'araignées, cryptes sinistres, famille rongée par les non dits, amours interdits, méchant ténébreux, malédiction d'outre tombe, superstitions et autres climats poético-morbides...Le Corps et le fouet aborde un classicisme apparent qui fait toujours plaisir à voir - du moins pour les amateurs de ce type de production - d'autant plus que la mise en scène est toujours aussi soignée avec ses éclairages savamment colorés et ses petits effets d'ambiance simples mais efficaces (bruits de pas nocturnes, gros plans sur les visages des protagonistes émanant une émotion clé, musique gentiment inquiétante...) mais qui demeure malgré tout assez convenu.
La véritable surprise du film réside avant tout dans son intrigue qui, sous couvert d'une banale histoire de vengeance d'outre tombe, aborde des thèmes particulièrement corsés pour l'époque puisqu'il est question purement et simplement d'une relation sadomasochiste entre l'héroïne névrosée et son ancien amant passé de vie à trépas. Même si à présent, le traitement de Bava parait très sage en comparaison avec nos productions actuelles (tout juste verrons deux brèves séances où l'actrice, dos nue, se fait frapper avec une cravache et peinturlurer la peau avec quelques traits de rouge), force est de reconnaître que ce genre de scène avait de quoi choquer les morales bien pensantes de l'époque (souvenez-vous que les épaules dévêtues de Michelle Mercier dans les Angéliques suffisaient à susciter des esclandres monstres dans les années 60). Ce choix narratif est d'ailleurs doublement gonflé dans la mesure ou le réalisateur ne cherche jamais à poser un parti-pris moralisateur concernant ces actes d'amour/haine, bien au contraire il cherche à faire ressentir l'extase sexuelle de l'actrice flagellée avec l'aide d'une magnifique partition sous forme de leitmotiv tout en focalisant sa caméra vers les expressions ravis des deux protagonistes.
Ce thème relève d'une envie bienvenue de renouveler un peu le genre quelque peu fatigué par de trop nombreuses relectures de classiques (voir les séries interminables des Dracula et autres Frankenstein britanniques) typiquement italienne. Cette "révision" du film gothique s'applique surtout dans l'évocation du vice et de la perversité humaine qui se cahce en chacun des protagonistes puisqu'autour du "péché mignon" de Novenka vont venir se greffer d'autres portraits pas plus flatteurs de personnages à priori blancs comme neige : la servante si dévouée ne jure que par la vengeance au moyen d'un crime de sang, Cristiano sous ses apparences de fils prodigue n'est qu'un pantin servile à la botte de son père qui n'extériorise ses sentiments qu'à travers son attitude tantôt indifférente tantôt méprisante vis-à-vis de Novenka, son épouse de force, la cousine n'est qu'une carricature de fille vertueuse qui rêve secrètement de la disparition de Novenka pour pouvoir la remplacer dans le lit conjugal...
Bref toute une assemblée bien antipathique qui ne sert avant tout qu'à mettre en valeur le couple Kurt/ Novenka - interprétés respectivement par Christopher Lee et Daliah Lavi - charismatiques en diables (malgré l'interprétation souvent trop excessive de l'actrice) et finalement rendu "attachant" par leur coté sombre qui leur confère un aspect plus humain, moins artificiel que les autres intervenants immergés dans les conventions.C'est d'ailleurs ce couple maudit qui forge toute la force du film en dressant une relation ambiguë - entre la fascination, l'attraction animale et le dégoût pur et dur - qui se maintient même au-delà de la mort de Lee après 20 minutes de film. Dès lors Le Corps et le fouet s'évertue surtout à démontrer la progression de Novenka dans la folie, victime d'un mal étrange et indéterminé qui pourrait tout aussi bien être des apparitions surnaturelles qu'une psychose homicide et ce, jusqu'à la résolution du mystère dans ses dernières minutes (quoiqu'en dépit des conclusions hâtives, le doute ne peut être totalement levé). C'est peut-être la partie la moins intéressante du film du fait de quelques longueurs dues au caractère assez répétitif des hallucinations qui finissent par faire office de "bouche-trou" quand à la durée réglementaire du film. Un bon quart d'heure en moins n'aurait pas été négligeable selon moi malgré sa courte durée.
Le Corps et le fouet est donc au final un film quelque peu inégal dans son rythme et légèrement en deçà par rapport aux autres ½uvres de Mario Bava mais qui s'avère toutefois très ambitieux dans son fonds. Une belle surprise qui mérite amplement d'être (re)découverte à réserver toutefois aux vrais amateurs de films d'époque qui ne sont pas révulsés par l'aspect théâtral de ce type de productions.Note : 4,5/6
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C'est d'ailleurs l'exploration de cet univers, aussi bien dans ses fonctionnements que dans les effets pervers engendrés sur les adolescentes, qui constitue le principal intérêt du film. 
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