HISTOIRES D'OUTRE-TOMBE(Tales from the crypt)
De Freddie Francis. Avec Joan Collins, Peter Cushing, Ralph Richardson, Ian Hendry, Angela Grant, Robin Phillips, David Markham, Richard Greene, Barbara Murray, Roy Dotrice, Patrick Magee, Nigel Patrick.
Grande-Bretagne / Etats-Unis - 1972 - 1h32.
Adaptation des comics "Tales from the crypt" et "Vault of horror" de Johnny Craig, Al Feldstein et William M. Gaines.
Interdit aux moins de 12 ans.
Une banale visite guidée au sein d'un vaste réseau de catacombes tourne au cauchemar pour cinq touristes venus d'horizons divers qui, après s'être imprudemment attardés dans une galerie, se retrouvent perdus au c½ur de ce labyrinthe funèbre. Après maintes tentatives pour retrouver la sortie, le groupe finit par aboutir dans une crypte où les attends un inconnu habillé en robe de bure. Prenant cet individu pour un illuminé, les visiteurs comprennent qu'ils n'ont pas d'autre choix que d'écouter jusqu'au bout ses étranges élucubrations pour obtenir les indications du bon chemin. Mais rapidement l'agacement général va céder place à la panique lorsqu'ils réalisent que cet homme mystérieux a le pouvoir de prédire l'avenir...et que leurs destins respectifs s'avèrent particulièrement horribles!
Moins connue que la Hammer films production, mythique société ayant monopolisé l'épouvante britannique des années 50 à 70, la firme anglaise Amicus s'est pourtant imposée comme sa plus sérieuse concurrente avec une filmographie, certes quantitativement plus restreinte mais comportant son lot de jolies pépites, allant même jusqu'à "débaucher" certains metteurs en scène phares de sa glorieuse aînée comme Roy Ward Baker et Freddie Francis. C'est d'ailleurs par le biais de ce dernier et de son sympathique Train des épouvantes réalisé en 1965, que la société a acquis sa première reconnaissance internationale...et trouvé une de ses marques de fabrique les plus emblématiques avec la mise en chantier de toute une série d'anthologies horrifiques appelées à devenir cultes auprès des amateurs (Frissons d'outre-tombe, La Maison qui tue, Asylum, Le Caveau de la terreur, Le Club des monstres...). Entre deux long-métrages plus classiques (Le Crâne maléfique, The Deadly bees...), Freddie Francis poursuivra également dans cette veine en livrant coup sur coup Le Jardin des Torture et surtout ces Histoires d'outre-tombe qui présentent pour particularité de constituer la toute première adaptation des célèbres comics "Les Contes de la crypte" qui donneront lieu, près de dix-sept ans plus tard, à la mythique série télévisée éponyme. Autant dire que ce précurseur de 1972 constitue un met incontournable en dépit d'un fil rouge plutôt décevant. Recyclage paresseux en mode "caveau" de celui déjà présent dans Le Train des épouvantes et Le Jardin des tortures (twist final compris) ce mini segment fragmenté, pauvrement animé par un Ralph Richardson campant un gardien de la crypte bien trop sobre par rapport à son équivalent BD, ne vaut finalement que pour son petit climat mortifère dégagé par ses décors gothiques et quelques plans balayant en douceur les lugubres allées d'un cimetière sur fond du superbement glauque "Toccata and fugue in D minor" de Jean-Sebastien Bach. On a certes vu largement pire comme mise en bouche...mais aussi beaucoup plus inspiré!
Marquant le véritable démarrage des hostilités, le segment "And all though the house" suit les mésaventures d'une femme vénale (la superbe Joan Collins pas encore abonnée à la série Dynastie) qui constate un peu trop tardivement qu'assassiner son riche époux pour hériter de son assurance-vie n'est finalement pas de tout repos...surtout en cette nuit de Noël avec une fillette trop excitée pour rester tranquille dans sa chambre et un psychopathe déguisé en Santa Claus rôdant autour de la demeure bloquée par la neige!!! Les fans de la série des années 90 reconnaîtront sans peine la trame du mythique premier épisode réalisé par Robert Zemeckis et il faut avouer qu'au jeu de la comparaison le remake télévisé, il est vrai plus étoffé et dynamique, s'en sort mieux. La version de Francis n'en démérite cependant pas moins et s'il aurait été appréciable de voir la course-poursuite durer quelques minutes supplémentaires pour gagner en intensité, elle se rattrape largement avec un Père Noël sadique particulièrement effrayant et un humour noir décapant résultant notamment de quelques répliques cinglantes ("Le Père Noël est mort!" lâché juste après le meurtre du mari bonne pâte en train d'installer les cadeaux au pied du sapin) et du contraste opéré entre la bande-son féérique et les scènes macabres. Une bonne mise en bouche!
Plus classique dans son approche, "Reflection of death" se focalise sur un quadragénaire qui abandonne lâchement femme et enfants pour s'en aller refaire sa vie avec sa jeune maîtresse. Mais un accident de la route vient compromettre ses plans...et bien au-delà de ce qu'il aurait pu imaginer!! Cette variation officieuse autour de la nouvelle "Je suis d'ailleurs" d'H.P. Lovecraft dépasse sa prévisibilité en allant à l'essentiel tout en maniant assez efficacement une immoralité jusqu'au-boutiste (voir comment le héros quitte la demeure familiale sans laisser paraître le moindre soupçon de remord) qui se verra bien évidemment "punie" dans des circonstances aussi macabres que jouissivement ironiques.
Jouant lui aussi avec un plaisir non dissimulé sur l'amoralité de sa mise en place, "Poetic justice" pose également la barre encore plus haute à travers le harcèlement psychologique qu'un fils à papa intransigeant inflige à son voisin, un adorable papy gâteau (Peter Cushing excellent dans un rôle crève-c½ur) compensant son récent veuvage en reportant toute sa bonté sur ses chiens et sur les gosses habitant les alentours à qui il fabrique des jouets et raconte des histoires. Cause de cet acharnement insensé ? Le pauvre bougre, habillé de haillons, fait "tâche" au sein du quartier huppé dans lequel il a élu domicile. Satire acerbe de la petite bourgeoisie et de ses préjugés (mères de famille oisives, cadres supérieurs, curés...personne n'échappe à la peinture au vitriol), ce sketch corrosif étonne par sa cruauté réaliste qui se verra, tradition des E.C Comics oblige, "châtiée" lors d'un retournement de situation final certes très classique mais sacrément exutoire et - ô joie - gentiment gore! 
"Wish you were here" se veut quant à lui une relecture moderne des contes traditionnels de notre enfance (cités d'ailleurs explicitement tout au long de l'histoire) porteurs d'une sage morale à propos de l'usage inconsidéré de pouvoirs surnaturels. Un message que n'ont guère enregistré les héros, un couple de collectionneurs d'antiquités qui, suite à un revers de fortune, fait appel en désespoir de cause à une mystérieuse statuette soi-disant capable d'exaucer trois v½ux...non sans conséquences mortelles! Curieusement, ce segment se veut un peu en marge des autres puisqu'il est le seul de l'anthologie à ne pas fonctionner sur le canevas "constat d'une faute/punition morbide", les personnages étant fondamentalement sympathiques et animés par les meilleures intentions du monde avant d'user de cette opportunité surnaturelle. De ce fait si le sort final réservé à Richard Greene dans le fil conducteur est plutôt incohérent, cela n'empêche guère l'intrigue d'être très réussie ne serait-ce que pour son sadisme assumé culminant lors d'un final vraiment atroce qui restera à coup sûr dans les mémoires!
La cerise sur le gâteau arrive cependant avec le dernier sketch intitulé "Blind alleys" qui remporte la double palme de l'originalité et de la noirceur. L'intrigue nous emmène au sein d'un institut pour aveugles menacé de banqueroute que l'arrivée d'un nouveau directeur, un ancien major de l'armée, va plonger dans l'horreur. Sans état d'âme, le bonhomme mène ainsi une vie de grand luxe dans ses bureaux personnels tout en appliquant de sacrées économies sur le dos de ses "pensionnaires" qu'il affame et prive de chauffage par temps polaire. Forcément la révolte gronde parmi ces derniers...et le moins que l'on puisse dire c'est que leur vengeance dépasse largement toutes les attentes les plus folles. Déjà fort d'une tension alimentée à la fois par cet inquiétant cortège de silhouettes au regard vide et par l'ignoble indifférence de Nigel Patrick, le récit prend une tournure ingénieuse avec une deuxième moitié où "l'arroseur arrosé" se voit contraint d'emprunter un chemin de croix l'amenant à ressentir les mêmes souffrances que ses victimes...dans des conditions diaboliques dignes des pièges les plus tordus de la saga Saw !!! Autant dire qu'en dépit d'une violence graphique plutôt modérée, le spectateur aura bien du mal à ne pas grincer des dents devant ce sordide spectacle, apothéose d'ironie morbide clôturant avec brio (oublions le sketch de transition qui ne sert pas à grand chose) cette excellente anthologie un peu trop vite oubliée des mémoires. DVD zone 2 inédit en France.
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